Писатель создавал это произведение находясь под арестом в Петропавловской крепости. Несмотря на положение автора, роман решили опубликовать. Рукопись в типографию должен был отнести коллега Чернышевского, поэт Николай Некрасов, но он потерял авторский черновик на Литейном проспекте. Однако, оригинал удалось найти после публикации о потере в газете. Книга была выпущена в 1906 году.
Теперь «Что делать?» – часть школьной программы. Его проходят 10-классники.